En 1870, Naïdan-van, un prince mongol converti au christianisme, arrive à Saint-Pétersbourg en compagnie de l’ambassadeur de Chine. Lors de cette visite officielle, le prince est assassiné, victime d’un mystérieux règlement de comptes. Peu après, Kamenski, un auteur de romans populaires, trouve la mort dans des circonstances similaires. Alors que l’écrivain Ivan Tourgueniev est parmi les suspects, le célèbre policier pétersbourgeois, Ivan Poutiline, un fin limier à l’ancienne, malin, roublard et non dénué d’humour, mène l’enquête.
Après Le Costume d’Arlequin (2005) et Une maison de rendez-vous (2006), une nouvelle enquête d’Ivan Poutiline. Le livre a reçu le prix du Best-Seller national en Russie en 2001. Il est considéré comme l’un des meilleurs policiers historiques jamais écrits en Russie.
